Сюжет фильма «Побег из Шоушенка» разворачивается вокруг истории Энди Дюфрейна, успешного банкира, который в 1947 году оказывается приговорён к двум пожизненным срокам за убийство своей жены и её любовника, преступление, которого он не совершал. Его отправляют в печально известную тюрьму Шоушенк, место, где царит жестокость, коррупция и полное подавление человеческого достоинства. Первые годы Энди сталкивается с суровой реальностью заключения, издевательствами со стороны других заключённых и тюремных надзирателей, но ему удаётся выжить благодаря своему хладнокровию, интеллекту и профессионализму. Постепенно он завоёвывает уважение, в том числе и Эллиса Бойда «Реда» Реддинга, влиятельного заключённого, который может достать почти любые вещи извне, и они становятся близкими друзьями. Банковский опыт Энди привлекает внимание начальника тюрьмы, и он начинает использовать свои навыки для помощи тюремной администрации в отмывании денег и других финансовых махинациях, что даёт ему определённые привилегии и относительную безопасность. Однако за внешним спокойствием Энди скрывается непоколебимая решимость обрести свободу. В течение почти двух десятилетий он методично осуществляет дерзкий план побега, который он вынашивал с самого начала. Всё это время он медленно, с помощью маленького геологического молотка, пробивал туннель в стене своей камеры, маскируя работу шумом и пряча проход за плакатом. Параллельно он создаёт себе новую личность, используя финансовые схемы, которые он вёл для начальника тюрьмы. Кульминация наступает, когда появляется новый заключённый, способный подтвердить невиновность Энди, но начальник тюрьмы, опасаясь разоблачения своих преступлений, устраняет этого свидетеля. Понимая, что законным путём свободы ему не добиться, Энди приводит свой план в действие. В одну бурную ночь он пробирается по туннелю, через канализационную трубу и оказывается на свободе, забрав с собой доказательства коррупции тюремной администрации. После побега он использует созданную им личность, чтобы получить доступ к банковским счетам и начать новую жизнь, а также передаёт компрометирующие материалы в прессу, что приводит к краху тюремной системы Шоушенка. История завершается долгожданной встречей двух друзей на берегу Тихого океана, куда Ред, получив условно-досрочное освобождение, следует по подсказке, оставленной ему Энди, обретая, наконец, надежду и свободу, о которых они оба мечтали все эти годы.